22. Dezember 1814

Mühsam kämpfte sich das Pferdefuhrwerk durch den Schneesturm. Die schmale Straße war selbst bei schönem Wetter eine Herausforderung, jetzt war sie geradezu heimtückisch. Wer hätte gedacht, dass es vor Weihnachten schneien würde? Alexander schob die Hände tiefer in die Manteltaschen.
»Dort ist Licht auf dem Weg, Mr. Linfield.« Bob zeigte über die Pferdeohren hinweg nach vorne.
Tatsächlich, mitten in der Düsternis und dem Schneetreiben flackerte etwas. Alexander schirmte die Augen mit der Hand gegen die Schneeflocken ab und fixierte den hellen Schein. »Verdammt, ich glaube, da ist etwas passiert!«
Je näher sie kamen, desto klarer war das Unglück erkennbar. Eine umgestürzte Kutsche, hinter der just ein Mann hervor auf den Fahrweg trat und die Arme über dem Kopf schwenkte.
»In Gottes Namen, bitte haltet an«, rief er ihnen zu. »Wir brauchen Hilfe.«
Alexander bedeutete Bob, dem Flehen des Mannes nachzukommen. »Was ist geschehen?«, fragte er, nachdem die Pferde stillstanden.
Erleichtert sah der Fremde ihn an. Dem Mantel nach musste er der Kutscher sein. »Die Achse ist gebrochen, die Deichsel gerissen und das Gespann ist auf und davon. Zum Glück ist niemand verletzt, nur durchgefroren sind wir bis auf die Knochen. Seit Stunden sind Sie die Ersten auf dieser Straße.« Er blickte über die Schulter und winkte. Aus dem Schatten des umgekippten Wagens lösten sich zwei in Wolldecken eingemummte Frauengestalten. Eine von ihnen trat neben den Unglückskutscher.
»Wir wollten zur Poststation in Esher, Sir«, sagte sie. »Könnten Sie mich, meine Zofe und meinen Kutscher dorthin bringen?« Obwohl sie von Kopf bis Fuß in die Decke gehüllt war, verriet ihr Tonfall sie als Dame von Stand.
»Aufgrund des Schneegestöbers nein, Mylady. Wir haben für die Strecke aus Esher hierher mehr als doppelt so lange gebraucht wie gewöhnlich. Doch ich kann Sie drei bis nach Mole’s End mitnehmen. Es ist das nächstgelegene Dorf.«
»Finden wir dort eine Unterkunft?«
»Auf jeden Fall.«
Erleichterung zeichnete sich in ihrem Gesicht ab. »Dann nehme ich Ihr Angebot gerne an. Seien Sie meines Dankes versichert, Mr. …?« Fragend sah sie ihn an.
»Alexander Linfield.« Er neigte den Kopf.
»Miss Felicity Sims. Mein Vater ist Baron Pratt aus Farnham.« Sie deutete einen Knicks an. »Dann kann mein Gepäck jetzt umgeladen werden, Mr. Linfield.«
Auf was hatte er sich da eingelassen?